1934年，在哥倫比亞大學攻讀經(jīng)濟學博士學位、后來成為我國著名經(jīng)濟學家的冀朝鼎用英文完成了畢業(yè)論文《中國歷史上的基本經(jīng)濟區(qū)與水利事業(yè)的發(fā)展》，此作奠定了冀朝鼎的學術聲譽根基。中國科學院外籍院士李約瑟評價說：“也許是迄今為止任何西文書籍中有關中國歷史發(fā)展方面的最卓越的著作?！?br /> 　　水是人類文明的基礎，當然也是中華經(jīng)濟歷史發(fā)展的重要紐帶。在這本著作中，冀朝鼎論證了中國統(tǒng)一與分裂的經(jīng)濟基礎和地方區(qū)劃的地理基礎，辯證地闡述了黃河流域的土壤侵蝕、海河流域的開發(fā)、江南圍田的利用及山區(qū)土地的利用等，并以中國統(tǒng)一與分裂作為研究對象，開拓性地提出了“基本經(jīng)濟區(qū)”這個重要概念：其農業(yè)生產條件與運輸設施，對于提供貢納谷物來說，比其他地區(qū)要優(yōu)越得多，以致不管是哪個集團，只要控制了這一地區(qū)，就有可能統(tǒng)一全中國。
　　水利的“杠桿效應”
　　歷史上，水依次主要表現(xiàn)為三大功能：一是人畜飲用；二是農田灌溉；三是交通運輸。至少在19世紀中葉西方堅船利炮轟開大清國門之前，農業(yè)生產一直是歷朝歷代“政治與軍事力量的衡量尺度”。越是傳統(tǒng)的農耕活動越得看天吃飯，對于水以及水利的依賴程度也越高。正因如此，中華文明的水利發(fā)展歷程與農業(yè)發(fā)展史息息相關。在長期的農業(yè)時代，農業(yè)當仁不讓地扮演著經(jīng)濟社會主力軍角色，因此，水以及水利的變遷實際與經(jīng)濟社會發(fā)展密切相關。
　　冀朝鼎將公元前255年至1842年的中國經(jīng)濟史劃分為5個時期：公元前255年至公元220年的秦漢兩代為第一個統(tǒng)一與和平時期。那時，以涇水、渭水、汾水和黃河下游為其基本經(jīng)濟區(qū)。公元220年至公元589年的三國、晉、南北朝，是第一個分裂與斗爭時期。在這一時期，因為灌溉與防洪事業(yè)的發(fā)展，四川與長江下游逐漸得到開發(fā)，因而出現(xiàn)了一個能與前一時期的基本經(jīng)濟區(qū)所具有的優(yōu)勢相抗衡的重要農業(yè)生產區(qū)。公元589年至公元907年的隋唐，是第二個統(tǒng)一與和平時期。此時長江流域取得了基本經(jīng)濟區(qū)的地位，大運河也得到了迅速發(fā)展，將首都與基本經(jīng)濟區(qū)連接起來了。公元907年至1280年的五代、宋、遼、金，是第二個分裂與斗爭時期，長江流域作為中國顯著的基本經(jīng)濟區(qū)有了進一步充分發(fā)展。元、明、清三代，則是第三個統(tǒng)一與和平時期，統(tǒng)治者們對于首都與基本經(jīng)濟區(qū)相距太遠而犯愁，多次想把海河流域發(fā)展成為基本經(jīng)濟區(qū)。
　　分久必合，合久必分。冀朝鼎從歷史分合規(guī)律中發(fā)現(xiàn)了水利的“杠桿效應”。統(tǒng)一與和平時期，水利建設在地理上與統(tǒng)治集團較近，便利交通有助于統(tǒng)治集團集中資源，農業(yè)中心的發(fā)展有助于鞏固統(tǒng)治利益。如秦通過改造涇水、渭水發(fā)展關中農業(yè)。隋唐包括元、明、清，其政治中心雖居北方，但發(fā)達的運河交通，將長江與黃河地區(qū)的農業(yè)經(jīng)濟匯成一片，方便資源集中。相比之下，分裂與斗爭時期，常常是遠離中央的地方得益于水利建設，農業(yè)經(jīng)濟發(fā)展較快，終有實力同中央集權“扳手腕”。如蜀國地處四川盆地，水源充足，農業(yè)發(fā)達，地理上又易守難攻，所以面對兵強馬壯的蜀國，魏國頗費周章。
　　正是由于一些地方水利蓬勃發(fā)展，為基本經(jīng)濟區(qū)的形成奠定了基礎，從而有機會撬動既有力量格局，進而影響中國的分離與統(tǒng)一?；蛘哒f，誰掌握了這些基本經(jīng)濟區(qū)，誰就擁有了統(tǒng)一中國的潛在實力。
　　水利被權力化后的角力
　　《呂氏春秋·慎人》曾曰：“掘地財，取水利。”東漢高誘對“水利”二字的注釋為“濯灌”。不難看出，水利最初僅是表達灌溉之意。灌溉受制于水源供給，而水源總量有限，矛盾在所難免，中外歷史上均不乏因水源爭奪而引發(fā)的“水戰(zhàn)爭”案例。
　　雖然江河湖泊為中華文明的發(fā)展奠定了基礎，但冀朝鼎研究發(fā)現(xiàn)，同為水利，西北的水利更多突出農業(yè)灌溉功能，而黃河、淮河和長江中下游的水利，大都以防治水患為主。
　　黃河是中華民族的母親河。據(jù)考證，“從公元前206年至1949年中華人民共和國成立的2155年間，大水災就發(fā)生了1029次，幾乎每兩年就有一次”。而“明代時大河（黃河）北決者有14次，南決者5次。清順治康熙以來，黃河北決者19次，南決者11次”。錢穆先生發(fā)現(xiàn)，“黃河的大水患多在宋以后”，之所以經(jīng)常潰決，全因“不能按其自然趨勢以定流向”。
　　實際上，屢遭黃河水患之苦的歷代百姓，多次興修水利，試圖治理水患，但在河道走向上的探索頗多曲折，這既有對自然認知的局限性，也夾雜進戰(zhàn)略這樣的軍事意圖。宋仁宗八年，商胡決河后分成東、北兩支。對此，“宋代人主張河水東流，可作防敵的國防線，北流則流經(jīng)契丹，認為對宋不利”。
　　類似把水當成戰(zhàn)爭武器的現(xiàn)象屢見不鮮，最為常見的諸如大小城鎮(zhèn)必依城墻而挖的護城河。戰(zhàn)國時期的鄭國渠雖為秦國在諸強中率先強大做出重大貢獻，但此工程初衷原不過是韓國的“疲秦”大計。
　　知名史前史考古學教授、英國最高學術機構不列顛學術院院士史蒂文·米森通過考察發(fā)現(xiàn)，水在人類歷史上實已被“權力化”：統(tǒng)治集團以此來強化統(tǒng)治力量，上層社會以此來突出地位，強國借助水利贏得戰(zhàn)爭。
　　水一旦被“權力化”，自然會開發(fā)出許多用來制衡敵方的新功能。水利于是不再僅具促進經(jīng)濟社會建設的和平意義，同時兼具抗衡敵國的軍事使命。興修水利也不再只是單純有益于百姓的大好事，因為水利工程過多過濫，必定會加重百姓負擔，當負擔不斷累積而無法釋放時，自然對統(tǒng)治者構成威脅?！八茌d舟，亦能覆舟”，便是此道。
　　應“水”而生的經(jīng)濟區(qū)
　　按錢穆先生的看法，“中國人是全世界最早懂得水利的民族”。冀朝鼎認為，“在中國的每個地方，灌溉是集約農業(yè)不可缺少的條件，在此基礎上，便確立了中國的農業(yè)社會”。在這方面，中國歷史上留下了鄭國渠、都江堰等著名水利工程。不過，對久負盛名的大禹治水傳說，冀朝鼎經(jīng)過嚴謹考證后認為，只是個被反復移植拔高了的民間傳說。這個傳說之所以為歷代所篤信，主要在于“統(tǒng)治者認為中國水利事業(yè)的開端，要歸功于一個英雄神靈的傳遞和他的自我犧牲的活動”。在農耕時代，興修水利雖然大有裨益，但這樣龐大的工程往往需要大量的人力和長時間投入，這勢必影響百姓群體的切身利益，特別是封建統(tǒng)治的穩(wěn)定。大禹傳說的存在，就像是統(tǒng)治者為水利工程尋找到來自“天命”的正當依據(jù)。
　　治住了水，農業(yè)發(fā)展便有了較好的根基。農業(yè)發(fā)展有了基礎，地方經(jīng)濟自然插上了“騰飛的翅膀”。正因如此，無論是位居廟堂之上的明君，還是達官賢臣，對于興修水利的重要性與必要性認識極其深刻。絕大多數(shù)水利工程建成后，不僅使百姓大大減少水患影響，還帶來了農業(yè)經(jīng)濟的蓬勃發(fā)展。
　　應“水”而生的本質是順勢而為，在認識自然中順應與改造自然，這是中國歷史經(jīng)濟發(fā)展的重要特點，也是大多數(shù)朝代賴以發(fā)展壯大的重要表征。隋唐接力建設運河，并派生出漕運和依運河而建的糧食儲備制度，至于水上交通運輸更不必贅言。顯而易見，明代的“海禁”當屬違背用水規(guī)律的反例。
　　回溯中華歷史，水利之于冀朝鼎筆下的基本經(jīng)濟區(qū)不單局限于經(jīng)濟學范疇，更像是一部治世之史。